Le Petit prince: One of the 260 signed copy in very nice++ condition

New York, Reynal & Hitchcock, [1943].

1 vol. (175 x 230 mm) de 91 p. Percaline rose ancien et chemise à rabats illustrée de l'éditeur.

First edition.
One on 260 signed and numbered copy (n° 33).

The iconic signed first edition of one of the world's most famous books.

After the publication of Pilote de guerre (Flight to Arras) on February 20, 1942, Americans were bowled over by the writer's story: the novel topped the bestseller lists in the USA for six months. In France, only 2,100 copies of the book were published at the end of the year, but the Vichy authorities banned it.

Because Saint-Exupéry often drew a little character, Curtice Hitchcock, his American publisher, suggested he write a children's story. Saint-Exupéry decided to illustrate the story himself, and immediately set to work. He buys paper, colored pencils and watercolors, and isolates himself with his wife Consuelo in the Bevin House mansion in New Jersey. Cloistered in his library, he worked in fits and starts, usually at night. Tired and depressed, according to those close to him, the genesis of The Little Prince was like a personal ordeal, a literary and melancholy plunge into the frontier between his childhood and his adult life. After just over six months' work, The Little Prince was published in New York on April 6, 1943, first in French, then in English, by Reynal & Hitcock.

The French edition comprises 260 numbered copies (including 10 hors commerce) ;

the English edition 525 copies (including 25 hors commerce).

Both are rare, and particularly hard to find with their first-edition dust jackets.

Both editions are bound in pink cloth, with a drawing of the Little Prince (from the full-page illustration in Chapter III: "The Little Prince on Asteroid B612") stamped in red and reproduced in full color for the dust jacket. The first flap of this dust jacket contains, at the foot, the publisher's address (New York, 386 Fourth Avenue), a text depicting the tale and the price of $2 - often cut.

Two bibliographical points distinguish the French edition from its English translation: the "achevé d'imprimer" and the "marque au corbeau":

• The last page of the English-language edition features a "achevé d'imprimer" that the French edition does not have;
  
  
• On page 63, with the illustration of the Little Prince perched atop a mountain, a print mark has been placed on the massif to the left of the Little Prince, at the foot of the right-hand peak, evoking the silhouette of a black bird resting between the mountains: this is called "la marque au corbeau" (the raven's mark) and is found only in the first five editions of the French-language edition.

For the two April 1943 editions, one point - and one only - really distinguishes them from the subsequent reprints: the color of the cardboard. Only the first will be pink - identical for the French and English versions.

This point is normally corroborated by the presence, in the reprints, of an edition statement "second printing, third printing, etc.", which appears from the second to the sixth edition of the English version and from the second to the seventh edition of the French version.

Saint-Exupéry did not benefit much from the echoes of the publication, as he left the United States on April 20 for Algiers, where he took a training course at Lagouhat and then joined the 2/33 group at Oudja in Morocco. Saint-Exupéry was promoted to commander in June, and flew his first mission on July 21 from La Marsa in Tunisia. He never returned to the United States, and even less to literary affairs: on July 31, 1944, on a final reconnaissance mission, his plane crashed in the Mediterranean. In fact, it seems that the author never saw any copies of his book before his departure, as no autographed copies from New York are known to exist.

The only three copies offered by Saint-Exupéry were from North Africa, and they are all later editions:

• Lionel-Max Chassin (with mention of "second printing"), with drawings and dedications to his children, Max and Pierre ("Doudou et Piou")
• copy Malou and Jean-Michel Sturm,
• a Nelly de Vogüé copy (the latter two with "third printing").

The first edition of March 1943 was circulated from April onwards, with several thousand copies printed: all signed copies are part of the first edition, with the "au corbeau" mark, in pink cardboard; the address must be that of Raynal & Hitchcock's at "386 Fourth Avenue".

The numbered and signed leaves were produced separately, before being mounted at the head of each of the (260 + 525) 785 copies. The dust jackets intended for these copies were a priori treated in the same way, with the same number added at the foot - by the same hand as that which bore the number on the justification.

In the absence of official archives and a bibliography worthy of the name, we cannot be absolutely certain that all dust jackets for numbered copies underwent the same treatment. In fact, it's unlikely, given the rarity of these numbered dust jackets (for which we must be vigilant: we've already come across numbered dust jackets... after the fact).

There are, however, a small number of copies that still bear the vestiges of this original numbering on the spine - but all known copies are badly damaged.

It seems likely that many copies have lost their original dust jackets, sometimes replaced by jackets in better condition. In such cases, it is advisable to check that the latter is indeed a dust jacket from the first state (correct address and price).

A very rare and desirable copy.

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Antoine de SAINT-EXUPERY
Le Petit prince

New York, Reynal & Hitchcock, [1943].

1 vol. (175 x 230 mm) de 91 p. Percaline rose ancien et chemise à rabats illustrée de l'éditeur.

Édition originale.
Un des 260 exemplaires numérotés ; ils sont tous signés par l'auteur (ici le n° 33).

Il est numéroté d'une autre main, comme pour tous les exemplaires.

La mythique édition originale signée d'un des ouvrages les plus célèbres au monde.

Après la parution, le 20 février 1942, de Pilote de guerre (Flight to Arras), les Américains sont bouleversés par le récit de l 'écrivain : le roman sera en tête des ventes aux Etats-Unis pendant six mois. En France, le livre sera édité en fin d'année, à seulement 2100 exemplaires mais les autorités de Vichy l'interdisent.

Parce que Saint-Exupéry dessine souvent un petit personnage, Curtice Hitchcock, son éditeur américain, lui propose d'écrire un conte pour enfants. L'écrivain décide d'illustrer lui-même son récit et se met aussitôt à la tâche. Il achète papier, crayons de couleur, aquarelles, et s'isole avec sa femme Consuelo dans le manoir de Bevin House dans le New Jersey. Cloîtré dans sa bibliothèque, il travaille par à-coups, le plus souvent la nuit. Fatigué et déprimé aux dires de ses proches, la genèse du Petit Prince est comme une épreuve personnelle, une plongée littéraire et mélancolique à la frontière de son enfance et de sa vie d'adulte. Après un peu plus de six mois de travail, Le Petit Prince paraît à New York le 6 avril 1943, d'abord en français, puis en anglais, chez Reynal & Hitcock.

• Le tirage français comporte 260 exemplaires numérotés (dont 10 hors commerce)
  
  
• le tirage en anglais 525 exemplaires (dont 25 hors commerce). L'un et l'autre sont rares, et particulièrement difficiles à trouver avec leurs jaquettes en premier tirage.

Ces deux éditions sont reliées, couvertes d'une toile rose estampée en rouge d'un dessin du Petit Prince (issu de l'illustration pleine page du chapitre III : "Le Petit Prince sur l'astéroïde B612"), repris en couleurs pour l'illustration de la jaquette. Le premier rabat de cette jaquette contient, en pied, l'adresse de l'éditeur (New York, 386 Fourth Avenue), un texte de représentation du conte et le prix de 2 $ - souvent coupé. Deux points bibliographiques permettent de distinguer l'édition en langue française de sa traduction anglaise : l'achevé d'imprimer et la "marque au corbeau" :

• L'édition en langue anglaise représente en dernière page un achevé d'imprimer que ne possède pas l'édition française ;

• A la page 63, où figure l'illustration du Petit Prince perché au sommet d'une montagne, une macule d'imprimerie s'est placé sur le massif situé à la gauche du Petit Prince, au pied du pic de droite, évoquant la silhouette d'un oiseau noir posé entre les montagnes : elle est baptisée "la marque au corbeau" et ne se trouve que dans les cinq premiers tirages de l'édition en langue française.

Pour les deux éditions d'avril 1943, un point - et un seul - permet réellement de les distinguer des retirages qui vont suivre : la couleur du cartonnage. Seul le premier sera de couleur rose - identique pour les versions en français et en anglais.

Ce point est normalement corroboré par la présence, dans les retirages, d'une mention d'édition "second printing, third printing, etc.", qui figure de la deuxième à la sixième édition de la version anglaise et de la deuxième à la septième édition de la version française.

Saint-Exupéry ne profite guère des échos de la parution puisqu'il quitte les États-Unis le 20 avril pour Alger, où il suit un stage d'entraînement à Lagouhat puis rejoint le groupe 2/33 à Oudja au Maroc. Saint-Exupéry y est promu commandant en juin et effectue sa première mission le 21 juillet au départ de la Marsa en Tunisie. Il ne reviendra jamais aux États-Unis, et encore moins aux affaires littéraires : le 31 juillet 1944, dans une ultime mission de reconnaissance, son avion s'écrase en Méditerranée. De fait, il semble que l'auteur n'ai vu aucun exemplaires de son livre avant son départ, car aucun exemplaire dédicacé depuis New York n'est connu.

Les trois seuls exemplaires offerts par Saint-Exupéry l'ont été depuis l'Afrique du Nord, et ils sont tous d'un tirage postérieur :

• exemplaire Lionel-Max Chassin (avec mention de "second printing"), avec dessins et dédicaces à ses enfants, Max et Pierre ("Doudou et Piou")
• exemplaire Malou et Jean-Michel Sturm,
• exemplaire Nelly de Vogüé (ces deux derniers avec mention de "third printing")

Le premier tirage de mars 1943 a été diffusé à partir d'avril et imprimé à quelques milliers d'exemplaires : tous les exemplaires signés font partie du premier tirage, avec la marque "au corbeau", sous cartonnage rose ; l'adresse doit être bien celle de Raynal & Hitchcock's à l'adresse du "386 Fourth Avenue".

Les feuillets portant numéro et signature ont été réalisés à part, avant d'être montés en tête de chacun des (260 + 525) 785 exemplaires.

Les jaquettes destinées à ces exemplaires ont a priori subi le même traitement, avec l'ajout du même numéro en pied - par la même main que celle qui a porté le numéro à la justification. En l'absence d'archives officielles et d'une bibliographie digne de ce nom, on ne peut être absolument certain que toutes les jaquettes des exemplaires numérotés ont subi ce même traitement. C'est même peu probable, devant la rareté de ces jaquettes numérotées (pour lesquelles la vigilance s'impose : nous avons déjà croisé des jaquettes numérotées... après coup). Il existe néanmoins un nombre (réduit) d'exemplaires qui portent encore les vestiges de cette numérotation originale au dos - mais tous les exemplaires connus sont très abîmés. Il paraît probable que nombre d'exemplaires ont perdu leur jaquette d'origine, parfois remplacées par des jaquettes en meilleur état. Il convient alors de vérifier que cette dernière est bien une jaquette du premier état (adresse et prix corrects).

Tirage d'une grande rareté et très recherché : cet exemplaire, d'une grande pureté (pour le livre et la jaquette), est exceptionnel.

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